La materia prima utilizada por la actividad textil era la lana que se extraía de los numerosos rebaños británicos y sobre la que existía una serie de regulaciones y controles medievales que desalentaban su manufactura. en cambio, la materia prima utilizada por la nueva industria textil.símbolo de la revolución Industrial en su primera etapa fue el algodón.
La manufactura de un tejido comprende, al menos, cuatro etapas: la preparación (limpieza y cardado de las fibras), el hilado (unión de las fibras en hilo), el tejido (tramado de los hilos en tela) y el acabado (apresto, abotonado). a principios del Siglo XVIII sólo uno de estos procesos se había mecanizado. Se trataba del hilado que comenzó a mecanizarse en 1770, podía hilar ochenta hilos a la vez. La mecanización del tejido, en cambio, no avanzó de la misma manera. Por esta razón, la producción del hilado superó las posibilidades de los tejedores existentes y, la producción domiciliaria del tejido debió ampliarse. Sólo a comienzos del siglo XIX comenzaría la mecanización sistemática del sector, lo que provocó la desaparición de los tejedores artesanales.
La aceleración de la producción industrial, liderada por el algodón y la metalurgia, se inició en la década de 1780. La producción industrial del algodón se convirtió en la punta de lanza de la modernización. Para fines del siglo XVIII, era la segunda industria en número de empleados, valor de la producción y mecanización. Las tareas de hilado, lavado y cardado se hacían por medio de máquinas. La introducción de la máquina simplificó las tareas y disminuyó la importancia de las habilidades y los oficios de los trabajadores.
El éxito de la industria del algodón se trataba de una fibra más fácilmente manipulable por las máquinas que la lana y, con mínimas innovaciones tecnológicas y una pequeña inversión de capital, podía verse incrementada su productividad en forma desmesurada.
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